Le retour du pétrole au Venezuela : de grands espoirs, une dure réalité

Suite à la mise en examen du président vénézuélien Nicolás Maduro, le marché mondial de l'énergie se penche sur une question cruciale : l'industrie pétrolière nationale, aujourd'hui effondrée, peut-elle être reconstruite ? Le chemin vers un retour à la production de pétrole brut vénézuélien d'antan est long, complexe et semé d'embûches, notamment de la part des entreprises mêmes qui sont indispensables à cette reconstruction.

Le débat s'est orienté vers une éventuelle initiative menée par les États-Unis pour ramener les grandes compagnies pétrolières dans ce pays politiquement instable, qui a nationalisé une grande partie de leurs actifs en 2007. Cependant, relancer une industrie ravagée par des décennies de déclin est une tâche colossale.

L'infrastructure pétrolière vénézuélienne, comme cette installation de PDVSA, nécessite des investissements massifs pour surmonter des années de négligence et rétablir la production.

De la superpuissance à l'effondrement : chronologie de la production

Le Venezuela produit actuellement en moyenne 800 000 barils de pétrole brut par jour (bpj), soit une fraction de sa production maximale de 3,5 millions de bpj dans les années 1990. Le déclin s’est fortement accéléré après l’expropriation des actifs pétroliers américains en 2007.

Le secteur a été davantage fragilisé par l'effondrement mondial des prix du pétrole de 2014-2016, qui a vu les prix du brut chuter jusqu'à 70 %. Même après la stabilisation des prix, la production vénézuélienne n'a pas réussi à se redresser et a de nouveau été touchée par la chute des prix provoquée par la pandémie en 2020. Ces dernières années ont connu une légère reprise, mais les chiffres restent sombres.

Le potentiel de mille milliards de dollars des réserves inexploitées

Bien que la production actuelle soit faible, le potentiel inexploité du Venezuela est immense. Le cabinet d'études Wood Mackenzie estime que le pays possède au moins 241 milliards de barils de pétrole brut récupérables. Les analystes de Bernstein avancent que ce chiffre pourrait atteindre 300 milliards de barils de réserves prouvées, ce qui le placerait parmi les plus importants au monde.

Dans une note récente, Bernstein a déclaré : « Le Venezuela a le potentiel de devenir une superpuissance pétrolière. » Mais le véritable défi consiste à transformer ces vastes réserves souterraines en production réelle.

Le scepticisme de Wall Street : des obstacles « apparents »

Malgré les immenses réserves, Wall Street reste profondément sceptique quant à une éventuelle forte hausse de la production à court terme. Les analystes de Bernstein soulignent que le problème n'a jamais été le pétrole présent dans le sous-sol, mais les contraintes liées à l'exploitation en surface.

Leurs recherches mettent en lumière les problèmes fondamentaux : « Depuis la nationalisation des intérêts des compagnies pétrolières occidentales par Hugo Chavez en 2006/2007, le manque d’investissement, la mauvaise gestion et la négligence ont entraîné une baisse de la production pétrolière de 70 % à seulement 1 % de la production mondiale actuelle. »

Les grandes compagnies pétrolières américaines partagent cette prudence. Échaudées par l'effondrement des prix de la dernière décennie, les entreprises énergétiques occidentales privilégient désormais la rigueur dans la gestion de leurs capitaux et l'efficacité de leur trésorerie. Le risque spécifique d'être « brisées une seconde fois par la nationalisation vénézuélienne », comme le souligne Bernstein, les rend « extrêmement prudentes quant à l'engagement rapide de nouveaux capitaux ».

Ce sentiment a été exprimé directement par Darren Woods, PDG d'Exxon Mobil, lors d'une réunion à la Maison-Blanche. Après que le président Trump a suggéré que les compagnies pétrolières américaines investiraient 100 milliards de dollars dans le pays, Woods lui a déclaré que le marché vénézuélien était « non rentable » dans son état actuel.

La position unique de Chevron sur un marché risqué

Chevron fait figure d'exception notable. Seule grande compagnie pétrolière américaine encore présente au Venezuela, elle bénéficie d'un avantage considérable. Implantée dans le pays depuis 1923, elle exploite une coentreprise avec la compagnie pétrolière nationale PDVSA, qui produit actuellement environ 240 000 barils par jour.

Lors de cette même réunion à la Maison Blanche, le PDG de Chevron, Mike Wirth, a déclaré que l'entreprise pourrait augmenter sa production d'environ 50 % « dans le cadre de nos propres plans d'investissement rigoureux » au cours des 18 à 24 prochains mois.

Priorités contradictoires et réalités du marché

L’administration Trump a indiqué que la production de nouveaux gisements était plus prioritaire que la récupération des actifs nationalisés. Cette décision intervient alors que des compagnies pétrolières d’État chinoises et russes détiennent des droits sur des millions de barils au Venezuela – jusqu’à 6,5 millions, selon une étude de Wood Mackenzie et Morgan Stanley.

Parallèlement, le système de raffinage américain est bien positionné pour traiter le pétrole brut vénézuélien. « En l'absence de sanctions ou d'autres perturbations, les raffineries de la côte du Golfe du Mexique constituent la destination naturelle du pétrole brut vénézuélien », a écrit Bernstein. Cette situation a déjà profité à certains investisseurs et raffineurs comme Valero Energy, qui a été parmi les premiers à acheter du pétrole vénézuélien récemment. Le secrétaire américain à l'Énergie, Chris Wright, a indiqué que les États-Unis avaient obtenu des prix supérieurs de 30 % pour le pétrole brut vénézuélien lors de leurs premières ventes depuis l'intervention militaire, et Trump a déclaré que le Venezuela céderait entre 30 et 50 millions de barils de pétrole sous sanctions, qui seraient vendus aux prix du marché.

La longue route vers la reprise : prévisions des analystes

Les analystes sont partagés sur la rapidité avec laquelle le Venezuela peut accroître sa production, la plupart s'accordant à dire que des progrès significatifs prendront des années et nécessiteront des capitaux substantiels.

• BMO Capital Markets : S'attend à peu de changement dans les niveaux d'exportation à court terme, mais entrevoit un potentiel de production plus élevée dans 3 à 5 ans si les grandes compagnies américaines reviennent.

• Wolfe Research : estime que la production pourrait atteindre environ 1 million de barils par jour au cours des prochaines années avec un entretien de base.

JPMorgan Chase estime qu'avec une stabilité politique et l'octroi de nouvelles licences, la production pourrait atteindre 1,2 million de barils par jour d'ici quelques mois et 1,4 million de barils par jour en deux ans. Au cours de la prochaine décennie, elle pourrait potentiellement atteindre 2,5 millions de barils par jour.

• Goldman Sachs : Daan Struyven, co-responsable de la recherche sur les matières premières, a indiqué dans un récent podcast que la production pourrait augmenter de 50 % d’ici 2030 et potentiellement doubler grâce à des investissements substantiels de la part des producteurs américains.

En résumé : des milliards d’investissements sont nécessaires.

En définitive, la reconstruction de l'industrie pétrolière vénézuélienne repose sur des investissements massifs et soutenus. Les analystes de Wood Mackenzie et de Morgan Stanley soulignent que si la remise en état des puits pourrait porter la production à environ 2 millions de barils par jour d'ici deux ans, aller au-delà exige des capitaux considérables.

Il est généralement admis qu'une reprise significative sera coûteuse :

• 15 à 20 milliards de dollars : cet investissement sur une décennie pourrait porter la production à 1,5 million de barils par jour, selon les estimations de David Oxley de Capital Economics et l'analyse de Wood Mackenzie.

• 180 milliards de dollars : Pour rétablir la production à plus de 3 millions de barils par jour, Oxley estime qu'il faudrait la somme astronomique de 180 milliards de dollars au cours des 15 prochaines années.

Pour l’instant, les risques restent élevés, et toute augmentation de la production dépend entièrement de la stabilité gouvernementale, de la politique de sanctions et de conditions fiscales favorables, et non pas seulement des réserves de pétrole dans le sol.